尽管首个发现新西兰的欧洲人来自荷兰，但这里却成了英国的殖民地。
发现新西兰的第一位欧洲人是荷兰探险家 —— 亚伯•塔斯曼（Abel Tasman）。他当时正在远征探索据称有着丰富矿产的“南大陆”（Great South Land）。1642 年，在找寻这片大陆的途中，塔斯曼看到了南岛西海岸的“大片高地”。
亚伯•塔斯曼宣称此地归于荷兰治下，为其命名“Staten Landt”（后由荷兰地图绘制者改为“新西兰”）。在沿西海岸的航行中，塔斯曼在南岛最北端，也就是如今人们所说的黄金湾（Golden Bay）与毛利人进行了第一次接触。两艘坐满了毛利人的瓦卡（waka，独木舟）发现了塔斯曼的船。塔斯曼派手下乘小船与其接触，但在多方面的误会下，一艘瓦卡撞上了小船。在接下来的冲突中，四名塔斯曼的手下被打死。
塔斯曼始终没有踏上新西兰的土地，在沿西海岸而上后，他继续驶向了其它太平洋岛屿，随后返回位于荷属东印度（即现在的印尼）的巴达维亚（即现在的雅加达）。在塔斯曼的东家 —— 荷兰东印度公司看来，塔斯曼的这次远征“既没有发现宝藏又没能创造显著利润”，颇为失败。
詹姆斯•库克船长（Captain James Cook）奉命前往大溪地（Tahiti）观察金星凌日，同时他也肩负着在南海寻找南大陆的任务。1769 年的一天，库克的侍从杨•尼克（Young Nick）在吉斯本附近看到了一片土地（现被称为Young Nick’s Head）。库克船长成功地绕行了这片土地，并为其绘制了地图。之后，他又两度来新西兰探险，直至 1779 年在夏威夷遇害。
在 1840 年前，前来新西兰的移民主要是捕鲸人、猎海豹者和传教士。这些移民与毛利人进行了大量接触，尤其在沿海地区。毛利人和帕克哈（Pakeha，欧洲白人）的贸易往来频繁，一些欧洲人甚至与毛利人同住。毛利人部族之间常常发生战争，毛利人从欧洲白人处买来的枪支使战争更加惨烈。再加上欧洲人带来的疾病，最终导致毛利人口急剧减少。
